單純皰疹是一種叫做單純皰疹病毒 ( herpes simplex virus, HSV )的微生物所引起之感染。單純皰疹病毒可在人體任何部位的皮膚而引發水泡樣的病灶，好發於嘴部、鼻子、臀部、生殖器附近。單純皰疹感染的皮膚病灶可能會有疼痛感，外觀上令人難堪。反覆發作的病程更使人困擾。在某些新生兒、慢性病患、癌症或免疫力低下病人身上，單純皰疹病毒感染可能變得很嚴重但很少有致命的危險。
皰疹病毒是五十幾種病毒的總稱。單純皰疹病毒和引起水痘或帶狀皰疹的水痘帶狀皰疹病毒 ( varicella zoster virus )及引起傳染性單核球增生症的EB病毒( Epstein-Barr virus )是近親。
雖然大部分的人均會受單純皰疹病毒感染，但原發性感染僅10分之1病患會有水泡或潰瘍及疼痛感的臨床症狀。通常潛伏期2至20天，發病7到10天。皮膚單純皰疹發病時臨床症狀可分為4個階段。
刺痛期：接觸病毒之後水泡發生之前病灶皮膚會變得很敏感或有些癢。
水泡期：水泡的數目變異很大，從一個到一大群水泡不等同時併有灼熱疼痛感。水泡可能自己破裂或由外力戳破。
潰瘍期：水泡破裂後形成破皮糜爛或潰瘍。
結痂期：潰瘍開始乾燥並癒合形成痂皮，此時若摳痂皮可能會出血。隨後痂皮會自然掉落留下淡紅色痕跡再逐漸退去，很少會形成疤痕。此時單純皰疹病毒並未離開人體，祇是移往神經節進入休息狀態。
很多病患罹患單純皰疹病毒感染後不再復發，其他的人則苦於反覆發生復發性感染。復發的病灶可和原發性感染同一位置或在附近。有些病患幾週就復發一次，有些病患偶爾才復發一次。一般而言復發性感染的病灶比原發性感染來得輕微。有些病患因發燒，長時間日曬或月經來而產生復發性感染，其他的病患則找不到明顯誘發原因。
大部分的人在嬰兒期或幼兒期感染第1型單純皰疹。家人或朋友經由親吻、食用器具、毛巾，會把單純皰疹病毒傳給兒童。這些人接觸單純皰疹病毒後很快就在唇、嘴、鼻子、下巴、頰部產生病灶，症狀為水泡或潰瘍但僅會有輕微的疼痛感。第1型單純皰疹感染不常發生在生殖器附近但可能感染皮膚的傷口，如在手指稱為皰疹性膿指症。
又稱為生殖器皰疹，大部分人是和已受感染者發生性接觸而得到第2型單純皰疹感染。病灶部位在臀部、陰莖、陰道、子宮頸等生殖器附近，偶爾可見發生於其他部位但經常在腹部以下。潛伏期亦為2至20天，臨床症狀和過程和第1型單純皰疹感染類似。比較特別是：第2型單純皰疹感染可能會導致尿尿時灼熱疼痛感，有些甚至排尿困難。有些病患有發燒、肌肉酸痛。
原發性第2型單純皰疹感染可能症狀很輕微，不為病患察覺到已受感染。日後復發性第2型單純皰疹感染會被誤以為初次感染，導致追溯感染源有困難。復發性第2型單純皰疹感染的誘發原因和第1型相似，病人的臨床症狀水泡發作前數天，在病灶部位常有疼痛感及微壓痛稱為前驅症狀。
單純皰疹病毒感染的病灶外觀相當典型，有經驗的皮膚科醫師不需其他的檢查方法即可確立診斷。不典型的病灶，通常是生殖器皰疹，醫師會取病灶標本送實驗室化驗。婦女若在子宮頸產生單純皰疹，由於無任何症狀又無法自行觀察，通常不知道它的存在。
單純皰疹病毒感染目前無疫苗可預防。嚴重或經常復發單純皰疹感染可考慮口服抗病毒劑。較輕微皮膚感染外用藥劑可改善症狀縮短病程。
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